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Les Archives Interdites : La Montagne Creuse – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Chapitre premier

Niir Khazad était vivante.

Elle avait oscillé pendant un certain temps entre la vie et la mort. Erunion, le chirurgien-philosophe de Courvain, avait consacré de longues heures à découper et à triturer sa chair, à ajuster ses perfusions et ses sutures, jusqu’à ce qu’elle soit enfin stabilisée, que son cœur se remette à battre et qu’elle respire à nouveau. Lorsqu’elle ouvrit finalement les yeux, ce fut pour voir son visage émacié qui l’observait par-dessus ses lunettes aux verres en demi-lunes, comme s’il examinait un spécimen de labo particulièrement décevant.

— Vous êtes coriace, admit-il.

Elle le savait. Être née et avoir grandi sur un monde mort ne lui avait pas laissé le choix. À de nombreuses reprises au cours de sa longue carrière, elle avait subi de graves traumas physiques, mais elle s’en était toujours tirée. Sur une plateforme à ancrage magnétique de l’orbite basse de Dramde XI, elle avait été touchée par un bolt qui avait laissé un trou de la taille d’un poing dans son épaule. Elle aurait dû y rester, comme la fois où elle avait eu l’estomac transpercé par un fer de lance enduit de poison dans les bas-fonds d’Hydra Demetrius. Mais à l’époque elle pouvait encore compter sur les ressources de l’inquisiteur Hovash Phaelias. Son ancien maître était un homme consciencieux, disposant d’une armurerie fournie et d’un apothecarion bien entretenu, c’est pourquoi elle avait toujours bénéficié des meilleurs soins, à chaque fois que cela s’était avéré nécessaire. À présent, l’esprit engourdi par les analgésiques, elle savait à peine où elle se trouvait, et encore moins si son traitement avait été efficace. La peau d’une pâleur fantomatique d’Erunion et ses regards fuyants ne faisaient rien pour la rassurer.

— Oui, fut tout ce qu’elle parvint à articuler, non sans fierté.

Après ça, elle commença à reprendre des forces. Le chirurgien s’éloigna, pour réapparaître toutes les deux ou trois heures avec davantage de piqûres et de solutions buvables. Des servitors s’affairaient en cliquetant autour de son lit, la bave aux lèvres, veillant de leurs gestes maladroits au bon fonctionnement des antiques machines.

Ses souvenirs lui revinrent peu à peu, ainsi que sa conscience d’elle-même et de son environnement. Elle se souvint de la longue traque, lorsqu’il leur avait semblé que le monde lui-même s’était retourné contre eux et que les membres de la suite de son maître avaient été éliminés l’un après l’autre. Au cours de cette période, jamais elle n’avait tenté de le persuader de partir, de fuir une Terra qui était devenue leur ennemie. Un inquisiteur ne fuyait pas, pas plus qu’il n’abandonnait une traque. Elle avait cru jusqu’à la toute fin qu’il découvrirait l’identité de leurs ennemis cachés et qu’il trouverait une manière de les contrecarrer. Elle s’était trompée. Phaelias était mort, tous les autres étaient morts. Il ne restait plus qu’elle, une fugitive arrachée à l’ombre des grandes spires-ruches et intégrée à une autre coterie de tueurs et de parias. Même alors, la mort l’avait traquée jusque dans les profondeurs des catacombes situées sous le Palais lui-même, où xenos et dieux surgis des légendes s’étaient affrontés au sein des ombres tourbillonnantes.

Mais elle lui avait échappé une fois de plus. À présent, respirer lui faisait mal. Cligner des yeux lui faisait mal. Elle déglutit et sentit l’irritation de sa gorge, due aux tubes qui y avaient été insérés, puis retirés. Lorsqu’elle reprit complètement ses esprits, les lumens baignaient sa chambre d’un éclairage tamisé. Dans la pénombre, il lui fallut quelques instants pour se rendre compte qu’elle n’était pas seule.

— Ravi de vous revoir parmi nous, assassin, dit Crowl.

Elle ne lui avait encore jamais parlé. Les rares fois où elle avait entendu le nom d’Erasmus Crowl étaient quand Spinoza l’avait mentionné au détour d’une phrase, toujours de manière fugace. Lorsqu’ils s’étaient finalement retrouvés tous les deux dans la même salle, celle-ci était déjà noyée sous les tirs de laser, et le plus dangereux des chasseurs de Rassilo, se dirigeait vers elle avec un regard meurtrier.

Malgré tout, il était difficile de ne pas le reconnaître. Il portait des robes noires brodées d’argent. Ses cheveux étaient plaqués en arrière sur son crâne, révélant un visage décharné, marqué par les cicatrices et la maladie. Il était assis en silence, les mains posées sur ses genoux, aussi immobile que les ombres autour de lui. Seule sa voix, au timbre à la fois doux et sec, lui conférait un semblant d’humanité.

Elle essaya en vain de soulever sa tête de l’oreiller.

— Inquisiteur, croassa-t-elle.

Crowl se leva, saisit le gobelet métallique posé à son chevet et le remplaça par un nouveau, rempli d’eau fraîche. Elle avala prudemment une gorgée.

— J’aimerais pouvoir vous offrir plus de temps pour récupérer, dit-il. Vous avez été très gravement blessée. Spinoza pensait que vos blessures seraient fatales.

Spinoza. Luce Spinoza. La femme – l’interrogatrice de Crowl – qui l’avait pourchassée et à qui, selon toute vraisemblance, elle devait d’être toujours en vie. Elle était d’une étoffe exceptionnelle, celle-là : plus tenace, plus endurante, plus physiquement bouillonnante que le commun des mortels. Khazad et Spinoza étaient similaires en bien des points, elle pouvait la comprendre – elles étaient toutes deux des guerrières entraînées dans les arts du combat de l’Imperium. Mais l’homme qui se trouvait en face d’elle appartenait à une tout autre espèce : d’apparence frêle, il était pourtant doté d’une force mentale capable de lui glacer le sang d’un seul mot, même ici, même maintenant.

— Elle est vivante ? demanda Khazad.

Il lui était difficile de se rappeler précisément comment les choses s’étaient terminées là-bas dans les profondeurs, sous ces immenses murs.

— Elle l’est, grâces soient rendues à l’Empereur. Je pense qu’elle est très difficile à tuer, ce qui me convient parfaitement.

Khazad se força à avaler une autre gorgée. Ça devenait un peu plus facile.

— Alors, je peux…

— Paix, dit Crowl calmement. Vous n’êtes pas soumise à un interrogatoire. Les questions attendront que vous soyez remise sur pied. Pour le moment, je veux simplement que vous sachiez ceci : vous êtes en sécurité.

Khazad sourit faiblement.

— Nulle part… en sécurité.

— Ha ! Peut-être pas. Mais il existe des degrés dans le danger. Savez-vous où vous êtes ?

Khazad hocha la tête.

— La plupart de ceux qui viennent ici n’en ressortent jamais. Mais vous, bien sûr, vous pouvez partir quand vous le souhaitez. Je connais des bribes de la doctrine Shoba. Vous allez devoir retrouver ceux qui vous ont fait du tort.

— Oui ! répondit-elle avec véhémence. Je connais des noms. Si l’un d’eux vit encore–

— Tout à fait, et je vous approuve.

Il se pencha vers elle dans la lumière brumeuse, et Khazad découvrit la profondeur des cernes noirs sous ses yeux.

— Vous devez suivre le chemin qui vous semble juste, reprit-il. Soit en solo, ou, si vous le choisissez, à nos côtés. Spinoza vous a peut-être dit que j’avais l’habitude de travailler seul. C’était vrai, en partie, pendant longtemps, mais les choses deviennent plus périlleuses. Une assassin du temple Shoba me serait fort utile. Ce ne serait certes pas l’option la plus sûre dans les circonstances actuelles, mais prenez le temps d’y penser, d’ici à ce que vous soyez rétablie.

Khazad le regarda droit dans les yeux, sans cligner.

— Pas besoin de temps. Je reste ici.

Crowl haussa un sourcil interrogateur.

— Vraiment ? Vous ne voulez pas y réfléchir plus avant ?

— Spinoza me fait confiance. Je lui fais confiance. Plus de maître – vous ferez l’affaire.

Crowl eut un rire bref.

— Je vois.

Il se leva, et Khazad constata à quel point il était mince, privé de l’armure énergétique dans laquelle elle l’avait vu la première fois. Dans ses longues robes, son corps était d’une maigreur de fouet, noueux et usé par une vie d’ascète trop zélé.

— Remettez-vous dans ce cas, conclut-il d’un ton sérieux. Récupérez des forces.

Khazad sentit que son esprit commençait de nouveau à lui échapper. Erunion avait sans doute mis quelque chose dans les perfusions qui étaient fichées dans ses bras, quelque chose qui allait lui faire perdre connaissance et, probablement, accélérer sa guérison…

— Je serai prête, déclara-t-elle farouchement en luttant pour garder les yeux ouverts le plus longtemps possible.

— Bien, dit Crowl. Ils reviendront pour vous. Et pour moi.

— Oui.

— Soyez sûre que ce n’est pas terminé.

Elle se sentit s’enfoncer à nouveau dans un sommeil fiévreux et étouffant.

— Jamais terminé, murmura-t-elle en revivant toutes les blessures qu’elle avait subies et infligées. Ça recommence encore et toujours.

Maldo Revus récupérait, lui aussi.

Son corps faisait montre d’une incroyable résilience. Il avait été poli et affiné au fil des décennies jusqu’à ce que ses muscles soient résistants et souples comme du cuir bouilli, reliés entre eux par un lacis de cicatrices et marqués par ses pièces d’armure. Il était sorti en boitant des catacombes avec Spinoza, son armure carapace bosselée, sa visière maculée de son propre sang. Bien sûr, c’était ainsi que se terminaient généralement ce genre de missions, aussi n’y trouvait-il rien à redire.

Peut-être cependant qu’avec l’âge il lui fallait un peu plus de temps pour récupérer. Cela faisait maintenant huit ans qu’il travaillait pour Crowl. Avant cela, il avait servi en tant que sergent dans un détachement inquisitorial, et encore avant en tant que soldat d’élite dans une division des troupes de choc déployée dans le vide de façon permanente. Ses souvenirs plus anciens étaient flous, peut-être du fait du stress engendré par un état de combat quasi permanent ou du contrecoup des nombreux lavages de cerveau qu’il avait subis lors de ses entraînements préliminaires. Il ne se souvenait d’aucun commencement précis, d’aucun point de départ ; tout ce qu’il avait, c’était un ensemble d’impressions qui se développaient et se solidifiaient peu à peu pour aboutir à son identité actuelle de tueur au service de Crowl.

Il lui arrivait parfois de rêver d’une autre époque et d’un autre monde : d’un ciel vert pâle entièrement vide, d’une plaine s’étendant vers un horizon brumeux, d’un enfant terrifié fuyant devant des vaisseaux de métal suspendus dans l’air surchargé de poussière. Encore maintenant, lorsqu’il récupérait dans le centre médical de Courvain après une mission de routine, il lui arrivait de se souvenir des nuits qu’il avait endurées à la Schola, lorsque les morsures des coups d’électro-fouet des instructeurs le démangeaient et qu’il avait les lèvres gercées à force de réciter sans cesse les doctrines de bataille. Il lui arrivait de remonter à ses années d’adolescence, entortillé dans les draps rêches de son lit, pleurant de rage, les poings enfoncés dans son oreiller, épuisé, brisé. Le psycho-conditionnement qu’il avait subi avait fait son office, effaçant les aspects les plus faibles de sa personnalité et ne conservant que ce qui était nécessaire à sa fonction. Comme tant d’autres au service du Trône, il avait été battu, forgé, trempé, et reforgé.

Pour un homme jouissant de son expérience, Courvain aurait pu apparaître comme une affectation de seconde zone. Un autre, à sa place, aurait pu remuer ciel et terre pour une promotion ou un transfert dans un endroit plus intéressant, voire obtenir le commandement d’un régiment actif dans une branche quelconque du Militarum. Revus, quant à lui, appréciait à sa juste valeur ce que Crowl avait à offrir. Certains inquisiteurs étaient des sadiques, d’autres étaient indifférents, la plupart considéraient leurs troupes comme des ressources sacrifiables. Quelques-uns prenaient le manteau de flamboyants francs-tireurs qui se pavanaient à travers tout l’Imperium tels des seigneurs séculiers et régnaient sur leurs fiefs, en leur nom propre. Crowl était plus simple à comprendre. Il n’avait que faire des marques extérieures d’ostentation liées à sa fonction, mais il maintenait un programme d’investigation actif et méticuleux. Il demandait beaucoup de ses subordonnés, mais se souciait de leur bien-être. Le résultat : une loyauté supérieure à celle que conférait un endoctrinement standard. Pour ceux qui le servaient suffisamment longtemps, cela s’apparentait presque à une forme de dévotion.

Et cependant, il lui était encore possible de voir sa foi être ébranlée ; de se retrouver exposé, fût-ce brièvement, à un monde plus vaste. Durant un cours instant, au fond des puits plongés dans les ténèbres, Revus avait combattu aux côtés des Custodes. Selon toute probabilité, ceux-ci avaient à peine remarqué sa présence, et sa contribution à l’affrontement qui s’était déroulé au pied des murs n’avait été guère plus que symbolique, mais quand bien même, il pouvait se targuer d’avoir servi à leurs côtés. Des milliards pouvaient vivre leurs vies sans jamais assister à un tel spectacle. Un homme important pouvait vivre une centaine d’années ou plus, et ne jamais apercevoir un des gardiens du Trône. S’il allait raconter ce qu’il avait vécu, personne ne le croirait.

Revus se tenait à présent dans les ombres à l’intérieur de la citadelle, en bordure de la cour d’entraînement, dans une chemise de lin trempée de sueur. Il tentait de se remémorer la manière que les géants en armure d’or avaient de se déplacer et de manier leurs lances crépitantes d’énergie. Peut-être y avait-il un enseignement à en tirer, aussi imparfaite et maladroite que se révèlent ses tentatives d’imitation. Il était toujours possible de s’améliorer, de servir le Trône plus efficacement, et il était difficile d’imaginer modèle plus inspirant qu’un Custodes en action.

Et cependant, en vérité, il était impossible de s’approcher, même graduellement, du niveau de maîtrise de tels parangons. Ils étaient aussi loin de lui qu’il l’était lui-même des épaves accablées de maladies qui hantaient les sous-ruches. L’expérience qu’il avait vécue s’apparentait déjà à un rêve, à une vision éblouissante provoquée par la fièvre. Depuis qu’il était revenu à Courvain, tout était redevenu sombre, usé et ancien. Ils avaient été tels des éclats d’or pur se détachant au loin sur une aube imaginaire, le rappel fugace d’un monde mythique où la perfection était encore possible.

Il se détacha du mur et fit jouer les muscles douloureux de ses bras. La matraque était poisseuse de sueur dans sa main. Une colonne rembourrée de deux mètres de haut se trouvait au centre de la cour d’entraînement, une cible statique qui ne lui serait guère utile pour affûter ses réflexes, mais qui lui permettait de renforcer ses muscles.

Les lumens au plafond se mirent à trembloter tandis qu’il s’avançait sur le tapis en répétant les litanies du combat à mains nues, celles qui lui avaient été inculquées à la Schola Progenium et qu’il avait utilisées depuis lors. Les tubes au sodium vibraient à chaque fois que la matraque heurtait la tour de frappe avec un bruit sourd. Il haletait, chacun de ses puissants mouvements faisant jaillir des gouttes de sueur de son front. Tandis qu’il s’entraînait, qu’il frappait encore et encore, la vision des géants dorés ne quittait pas son esprit ; il visualisait ces titans au style de combat imparable dont les mouvements étaient si rapides qu’ils étaient quasiment impossibles à suivre du regard.

Mais il lui restait tant à faire. Tant de chemin à parcourir avant d’atteindre la limite de son potentiel et d’avoir l’absolue satisfaction de servir le Trône au mieux de ses capacités. Ces visions continueraient toujours de l’inciter à se perfectionner.

Jamais plus il ne reverrait un tel combat. S’il était mort là-bas, il serait mort heureux d’y avoir assisté.

— Encore, se dit-il à voix basse en se préparant pour une nouvelle série d’attaques. Plus rapide. Plus précis.

Les lumens pulsèrent comme pour lui donner le signal. Des filets de transpiration dégoulinaient sur sa peau rougie par l’effort.

Il leva sa matraque et reprit l’entraînement.

Elle était chez elle sur Terra, à présent.

Pourtant Spinoza avait passé si peu de temps sur le Monde Trône. Elle avait vu de nombreuses planètes, et chacune d’entre elles avait laissé une empreinte sur elle, mais aucune ne l’avait autant affectée en profondeur. Elle avait ingéré ses poisons et respiré son atmosphère chargée de suie. Elle avait vu progressivement la couleur quitter sa peau, pour être remplacée par la pâleur grisâtre caractéristique des habitants de ce monde. Elle avait d’ores et déjà été avalée, digérée et recrachée, et il ne lui restait rien d’autre que cet endroit, cette ville infinie, ces milliards d’âmes pressées les unes contre les autres, qui toutes vociféraient dans l’espoir d’obtenir… quelque chose. Quoique ce soit. N’importe quoi.

Elle s’observait dans le miroir exigu situé au-dessus de son poste d’hygiène personnel, à la lueur crue des luminéons qui l’encadraient. Elle voyait la ligne plus dure de sa mâchoire, les creux plus prononcés sous ses yeux. Ses cheveux, qui avaient toujours été d’un blond très clair, étaient à présent presque blancs. Terra avait laissé sa marque, et le processus ne pouvait que s’amplifier avec le temps.

Elle avait à présent le choix : soit faire comme Rassilo et avoir recours aux augmentiques et aux réjuvénants pour camoufler les dommages, soit adopter la politique de son maître qui consistait à accepter les ravages de ce monde. Cette dernière option était la plus honnête et faisait écho à sa nature traditionaliste, mais la tentation de lutter contre la déchéance restait forte. Il y avait des choses à faire, des techniques à adopter, qui toutes nécessitaient de l’argent, qu’elle avait, et du temps – qui lui faisait défaut. Il était plus que probable, de ce fait, qu’elle allait laisser les choses suivre leur cours, jusqu’à ne faire qu’un avec cet endroit. Jusqu’à n’être qu’un autre cadavre ambulant anonyme à la peau grise et aux yeux sombres, hantant le dédale de la cité infinie.

Elle s’aspergea le visage d’eau froide, se sécha, et s’éloigna du miroir.

Ses quartiers privés se trouvaient sur le mur nord de la citadelle et n’étaient surplombés que par les batteries de canons situées tout au sommet. Elle n’apercevait la ville qu’à travers une étroite rangée de fenêtres renforcées. Les tours s’entassaient à perte de vue dans la nuit. Des balises clignotaient au sommet de chacune d’elles et leurs façades étaient illuminées par des milliers de fenêtres minuscules. Les incinérateurs et les fourneaux des cathédrales vomissaient des panaches de fumée qui flottaient paresseusement dans l’obscurité, s’enroulaient autour des tourelles gothiques et retombaient dans les étroits canyons entre les bâtiments.

Le Palais lui-même était loin au nord et demeurait invisible. Il aurait tout aussi bien pu se trouver à un monde de distance du labyrinthe branlant qui s’étendait devant elle, et cependant sa vision grandiose ne quittait jamais son esprit. Elle s’en était approchée plus près qu’elle n’avait jamais osé l’espérer, quoique par des voies souterraines qui ne lui avaient laissé qu’entrevoir les immenses structures qui se dressaient à la surface. Depuis qu’elle était revenue à Courvain, elle n’avait cessé de repenser à ces rangées de statues enfouies dans l’obscurité, à ces fondations enterrées sous des siècles de constructions ultérieures, à l’odeur de la poussière datant de temps anciens qui avait empli ses narines et n’avait été dérangée que du fait de leur brève intrusion.

Elle savait que Crowl s’était enfoncé plus profondément. Il n’avait rien dit de ce qu’il avait vu, et elle était suffisamment avisée pour ne pas lui poser ouvertement la question, mais quelque chose en lui avait changé. Il était inconscient quand on l’avait sorti des catacombes. Lorsqu’enfin il était revenu à lui, il avait sur le visage une expression quasi extatique, comme s’il se trouvait toujours en présence de quelque chose de phénoménal. Puis il avait cligné des yeux et grimacé en se rendant compte que cette vision avait disparu. Après cela, il n’avait plus été exactement le même, comme si ce qu’il avait vécu avait laissé une marque invisible sur lui. Elle n’arrivait jamais à mettre précisément le doigt dessus – il était toujours aussi sérieux, parlait de la même voix douce et se montrait à l’occasion sarcastique –, mais quelque chose avait bel et bien changé en lui.

Peut-être était-ce inévitable. Il était impossible de s’approcher de telles puissances sans en être soi-même affecté. Tout comme Terra était en train de la remodeler, le Palais – ou ce qui s’était passé à l’intérieur – avait transformé Crowl. Seul le temps permettrait de dire où ces changements allaient le mener.

Et puis, il y avait l’hérésie à laquelle ils avaient été confrontés : le xenos. Le monstre, arraché aux confins impies du vide pour être transplanté dans l’enceinte même de la sainteté. Cette simple pensée la révulsait, tout comme elle ne parvenait pas à effacer de son esprit le souvenir de ses nombreuses dépravations. Elle avait déjà été confrontée à la corruption avant cela, mais jamais elle ne l’avait vue s’approcher aussi près du cœur de ce qu’elle était chargée de protéger. Jamais il n’aurait dû pouvoir aller aussi loin. À présent, à chaque fois qu’elle fermait les yeux avant de commencer ses dévotions, elle revoyait ce visage démoniaque. Crowl lui avait dit qu’il avait été tué par le Custodes Navradaran, que son corps avait été détruit. Elle ne pouvait que le croire. Et cependant, quand elle se réveillait aux heures les plus sombres de la nuit, elle l’apercevait qui l’observait depuis sa fenêtre, à travers le miroir, ou tapi derrière son autel, léchant de sa langue noire ses lèvres d’une pâleur maladive.

Ce n’étaient que des visions. Leur accorder crédit n’était que faiblesse. Pour les éradiquer, elle lisait ses catéchismes à voix haute. Elle était une fois de plus revenue aux rythmes du Pradjia, s’accrochant à leur fermeté et leur simplicité, confiante dans le fait qu’avec le temps sa foi lui permettrait de dissiper les fantômes qui hantaient son subconscient.

Elle se vêtit, épingla la rosette inquisitoriale sur sa poitrine et prit le temps d’ajuster les lourds plis de ses robes. Dans le coin opposé de la pièce, posé sur un support métallique entouré de cierges rituels, se trouvait Argent, le Crozius Arcanum modifié dont lui avait fait don le chapelain Erastus de l’Adeptus Astartes. Le seul fait de poser ses yeux sur l’arme lui donnait envie de s’en emparer, d’avancer dans les ténèbres et d’anéantir les ombres. Le recours à la violence était chose facile : la violence était pure, et elle était autorisée. D’autres formes de service, en particulier celles qu’elle pratiquait en ce lieu, étaient plus difficiles.

Un carillon retentit, un lumiglobe s’alluma au même moment et baigna d’un léger éclat rouge ses sceaux de pureté.

— Interrogatrice, fit une voix timide sur sa fréquence vox privée.

Il ne pouvait s’agir que d’Aneela.

— Je sais, la coupa Spinoza en ceignant une cape autour de ses épaules. Je serai là dans un instant.

La liaison fut coupée. La flamme des bougies oscillait dans l’air surchauffé de la pièce, nimbant d’une chaude lueur les contours sacrés d’Argent.

Ce n’était pas terminé. Leur court moment de répit – le temps d’un souffle, d’un battement de cœur – était passé. Tout allait recommencer.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2019 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Vaults of Terra: The Hollow Mountain.
Traduit de l’Anglais par : Loïc Masson.
Illustration de couverture : Igor Sid.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-734-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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